1993年に世界遺産に登録された屋久島は、なんといっても樹齢7200年といわれる縄文杉で有名。そこまで古くなくても島内には屋久杉の大木は多い。屋久島は九州最南端の佐多岬から南南西に60kmほどの位置に浮かぶ。周囲約130kmのほぼ円形（東西約28Km南北約24Km）の島で、面積は東京23区ほどで日本では7番目に大きな島である。車で島一周するとだいたい２時間ぐらい。その小さな屋久島に、九州最高峰の宮之浦岳（1935m）をはじめ1000mを超す山々が46座もある。そのうち1500mを超す峰は20座、九州の高峰の上位7位までがこの島に集中している。そのため洋上のアルプスとも呼ばれている。この地形がおりなす気候は、亜熱帯から亜寒帯までが含まれ、九州から北海道の気候が一つの島で見られるということになる。島の90%を占める森には1500種の植物種（日本の植物種の7割以上）がひしめきあう。

さらに固有種（世界で屋久島だけに自生する固有の植物）が約40種、屋久島を南限とする植物が約140種、北限とする植物が約20種も見られる。その特性から「東洋のガラパゴス」とも呼ばれている。高温多湿の気候のせいかコケも多い。日本で見られる1600種類のコケのうち650種類のコケが屋久島にある。白谷雲水峡は宮崎駿監督のアニメ映画「もののけ姫」の深い原始の森のモデルになったといわれ、美しい渓流と何百種類ものコケに覆われた深い緑の森が広がる。