日光といえば、まず日光東照宮が思い浮かぶ。じつはそれ以外にも、日光二荒山神社（にっこうふたらさんじんじゃ）、日光山輪王寺という由緒ある神社や寺がある。これらの3つを合わせて1999年に世界遺産に登録された。日光東照宮は1636（寛永13）年に、三代将軍家光によって祖父の家康を祀るために造営された。それは「死後1年が過ぎたら日光に小さな堂を建て……」という家康の遺言によるものだった。日光は江戸から見るとちょうど真北に当たる。家康はこの地から北極星を背に江戸幕府の安泰を見守ろうとした。家光は小さな堂どころか、当時の最高の技術をすべて集めて東照宮を造らせた。その結果、豪華絢爛、かつ緻密な芸術作品ともいえる建造物が完成。彫刻も当時の最高水準の技を持つ匠が彫った。有名な「見ざる、言わざる、聞かざる」の３匹の猿をはじめ、計508個の霊獣が彫られ、なかには想像上の動物もいる。

東照宮より古いのが日光二荒山神社である。日光連山全体を神域とする山岳信仰の中心として、奈良時代にできた神社。日光輪王寺は平安時代に天台宗の寺として創建され、戦国時代には衰退したが、江戸時代になると再び力を盛り返した。なお家光の霊も東照宮から300mほど離れた輪王寺大猷院（たいゆういん）に祀られている。死後も尊敬する家康のそばに仕えたいという家光の遺言で、ここに廟所が建てられたのである。そういった由緒もさることながら、東照宮の素晴らしさは日本が世界に誇る代表的な文化といっていい。