日原鍾乳洞（東京都・奥多摩町）

 
 
 
 
　 江戸時代から山岳信仰の対象となっていたのが日原鍾乳洞。「日原」と書いて「にっぱら」と読む。現在は、日原観光の拠点として多くの観光客で賑わう。全長800mの鍾乳洞という関東随一の規模を誇り、歩みを進めれば、その入り組んだ立体迷路のような空間に神秘を感じる。年間を通じて１１℃の洞内は、夏はひんやり涼しく、冬は暖かく感じることだろう。立ち並ぶ鍾乳石のなかには荘厳の雰囲気が漂う白衣観音があったり、巨大なカエルを思わせるガマ岩があったりと、見る人を幻想的な世界にいざなう。また、祭られた祠には歴史も感じられる。科学的にいえば、秩父古生層の石灰岩で地下水により溶解浸蝕された自然洞窟。つらら状に垂れ下がる鍾乳石は３センチ伸びるのに２００年かかり、上に向かって成長する石筍は４００年の年月を要すると言われている。つまり、江戸時代の人々が見た世界と、ほとんど同じ世界を見ることができるというわけだ。新洞部分にはみごとに成長した石筒、石柱の数々が乱立し、東京都の天然記念物にも指定されている。平成８年８月には大宮殿に相応しい自然の音を奏でる水琴窟も設置され、厳かな鍾乳洞の雰囲気の中で優雅な音を楽しむことができる。また、雨の日や、その後日、特に雨量の多かったとき、鍾乳洞の中は大量に水滴が垂れていますので、簡易カッパなど用意するとベスト。